Unii oameni cred că liftul a fost inițial o simplă tracțiune cu frânghie sau cu lanț (a se vedea ascensorul de tracțiune de mai jos). Ascensorul este în esență o platformă care este trasă în sus sau împinsă mecanic în sus. Elevatoarele moderne sunt formate din mașini (numite și „cuști”, „mașini” sau „mașini”) care sunt instalate pe platforme în spații închise numite arbori sau uneori „poduri de ridicare”. În trecut, mecanismele de acționare a ascensorului erau acționate de pistoane hidraulice cu abur și apă sau manual. În lifturile de tip „tracțiune”, mașina este trasă în sus pe scripete cu șnururi adânci prin cabluri de sârmă, denumite în mod obișnuit scripete în industrie. Greutatea mașinii este echilibrată de contragreutate. Uneori, două lifturi sunt construite astfel încât mașinile lor să se miște întotdeauna sincron în direcții opuse și să se echilibreze reciproc. Producători de scări rulante

Fricțiunea dintre frânghie și scripete asigură tracțiune, ceea ce dă numele acestui tip de lift.

Elevatoarele hidraulice folosesc principiul presiunii hidraulice (puterea hidraulică în sens) pentru a presuriza pistoanele de sol sau de sol pentru a ridica și coborî mașina (a se vedea ascensorul hidraulic de mai jos). Sistemul hidraulic de frânghie combină frânghia și puterea hidraulică pentru a ridica și coborî mașina. Inovațiile recente includ motoare cu magnet permanent, mașini fără angrenaje cu instalații fără cale în sala de calculatoare și controlul microprocesorului.

Tehnologia utilizată în noua instalație depinde de mulți factori. Elevatoarele hidraulice sunt ieftine, dar pentru arborii de ridicare foarte mari, devine impracticabil instalarea cilindrilor hidraulici mai lungi decât o anumită lungime. Pentru clădirile de peste șapte etaje, trebuie folosite ascensoare de tracțiune. Elevatoarele hidraulice sunt de obicei mai lente decât lifturile de tracțiune.

Lifturile sunt candidați la personalizarea în masă. Producția în masă a componentelor poate aduce beneficii economice, dar fiecare clădire are propriile cerințe, cum ar fi numărul diferit de etaje, dimensiunea puțurilor și modul de utilizare a acestora.