Unii oameni cred că ascensorul a fost inițial un simplu palan cu frânghie sau cu lanț (vezi ascensorul de tracțiune mai jos). Liftul este în esență o platformă care este trasă sau împinsă în sus mecanic. Lifturile moderne constau din vagoane (numite și „cuști”, „mașini” sau „mașini”) care sunt instalate pe platforme în spații închise numite puțuri sau uneori „caje de ridicare”. În trecut, mecanismele de acționare a liftului erau acționate de pistoane hidraulice cu abur și apă sau manual. În ascensoarele „de tip tracțiune”, mașina este trasă în sus pe scripete cu canale adânci de cabluri de sârmă, denumite în mod obișnuit scripete în industrie. Greutatea mașinii este echilibrată de contragreutate. Uneori sunt construite două lifturi astfel încât mașinile lor să se deplaseze întotdeauna sincron în direcții opuse și să se echilibreze reciproc. Producători de scari rulante
Frecarea dintre frânghie și scripete asigură tracțiune, ceea ce dă numele acestui tip de lift.
Ascensoarele hidraulice folosesc principiul presiunii hidraulice (puterea hidraulică în sensul sensului) pentru a presuriza pistoanele la sol sau la sol pentru a ridica și a coborî vagonul (vezi liftul hidraulic de mai jos). Sistemul hidraulic cu frânghie combină frânghia și puterea hidraulică pentru a ridica și a coborî mașina. Inovațiile recente includ motoare cu magnet permanenți, mașini fără angrenaj cu instalații fără șine în sala de calculatoare și control cu microprocesor.
Tehnologia utilizată în noua instalație depinde de mulți factori. Ascensoarele hidraulice sunt ieftine, dar pentru puțuri de ridicare foarte înalte, devine imposibil să instalați cilindri hidraulici mai lungi de o anumită lungime. Pentru clădirile de peste șapte etaje, trebuie utilizate ascensoare de tracțiune. Ascensoarele hidraulice sunt de obicei mai lente decât ascensoarele de tracțiune.
Lifturile sunt candidate pentru personalizarea în masă. Producția în masă de componente poate aduce beneficii economice, dar fiecare clădire are propriile cerințe, cum ar fi un număr diferit de etaje, dimensiunea puțurilor și modul de utilizare a acestora.